天、もしくは「天部（てんぶ）」というのは、簡単にいうと天界に住むものの総称で、「神」のことを指します。仏教成立以前に民間で信仰されていたバラモン教やヒンズー教などの神々が仏教に帰依したもので、仏教の守り神となったものです。シルクロードを経て、中国、そして日本へと仏教が伝えられる過程で、それぞれの場所で現地の神々も守護神として取り入れられました。

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梵天（ぼんてん）はインドの古代宗教で、世界の創造主として尊崇された神「ブラフマー」ですし、帝釈天（たいしゃくてん）はインドの古代宗教で軍神・武勇神インドラという神でした。
寺院でもよく目にする機会がある七福神（しちふくじん）は福徳の神として日本で信仰される七柱の神たちです。七柱は一般的には、「恵比寿（えびす）」、「大黒天（だいこくてん）」、「福禄寿（ふくろくじゅ）」、「毘沙門天（びしゃもんてん）」、「布袋（ほてい）」、「寿老人（じゅろうじん）」、「弁財天（べんざいてん）」とされており、それぞれがヒンドゥー教、仏教、道教、神道など様々な背景を持っているとされています。下記、それぞれの神を簡単に説明したいと思います。
 

・恵比寿（えびす）は「商売繁盛」や「五穀豊穣」をもたらす神。大漁や航海安全をもたらすと信じられています。唯一日本由来の神です。右手に釣り竿、左脇にタイを抱えていて笑顔であることが特徴です。

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・大黒天（だいこくてん）はヒンズー教の神です。ヒンドゥー教の中の破壊や創造などさまざまな面を持つシヴァ神の化身であるマハーカーラが大黒天です。マハーカーラはシヴァ神が世界を灰にする時になる姿ですが、日本に入ってきた段階で日本古来の大国主神（おおくにぬしのかみ）と同一視されるようになりました。そのご利益は、財産や商売繁盛がもたらされると信じられています。振ると欲しい物が何でも出てくる打出の小槌を持ち、大きな福袋を抱えているのが特徴です。

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・福禄寿（ふくろくじゅ）は中国の道教が発祥となっている神で、道教の中で「３つの幸せ」とされている「子宝に恵まれる」「お金に恵まれる」「長生きできる」ことをもたらしてくれるものと信じられています。頭が長く、白いひげの仙人姿が特徴です。

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・毘沙門天（びしゃもんてん）はインドのヒンズー教の富と財宝の神であるクベーラ神が元になっています。仏教に取り入れられてからは、戦いの神としてしだいに民衆に信仰されるようになりました。魔除けのご利益もあると言われています。武将のような恰好をしているのが特徴です。
 

・布袋（ほてい）は中国に実在したといわれる仏教の禅僧が元になっています。信者からもらった生活必需品を入れた大きな袋を持ち歩き、必要な人に分け与えていたと言い伝えられています。福や財をもたらす神です。ぽんと前に突き出た大きな丸いお腹と大きな耳たぶが特徴です。
 

・寿老人（じゅろうじん）は中国の道教が発祥の長寿の神です。不老不死の仙人がモデルになっています。頭巾をかぶって長い白いひげを持っているのが特徴です。福禄寿と間違いやすいので、老人で「頭巾」をかぶっているかどうかを目印にするとよいです。頭巾をかぶっているのが寿老人で、頭巾をかぶっていなくて長い頭をむき出しにしているのが福禄寿です。

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・弁財天（べんざいてん）は、元はインドのヒンドゥー教の川の女神であるサラスヴァティー神でした。仏教に取り入れられ、音楽・弁才・財福・知恵の徳のある天女となりました。水の神という性質も残しているため、稲作が盛んで水を欠かすことができない日本では大変親しまれ、日本各地の水辺や島などでお祀りされています。七福神で唯一の女神であるため、それを目印にするとよいでしょう。

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