カザフ語はテュルク諸語（中央アジア全体やモンゴル高原以西にあるアルタイ山脈を中心に東ヨーロッパから北アジア（シベリア）に至る広大な地域で話される語族）の中の北西語群（キプチャク語群）に分類され、北東方言、南部方言、西部方言という三つの方言を持っていると言われています。歴史的にはアラビア語、ペルシア語、モンゴル語の語彙がしばしば借用されていました。また、ロシア語からの借用語も多いです。
近代までカザフ人の間で文字はほとんど使われておらず、知識と情報の伝達・共有は口伝えに伝えられてきました。そのため口承文芸が大変発達しています。文語としては中央アジアのテュルク系言語の共通語であるチャガタイ語が使われてきましたが、19世紀後半からチャガタイ語の口語化が始まり、カザフ文語と呼ばれるものが形作られていきます。そして19世紀後半に刊行された「トルキスタン地方新聞」「ステップ地方新聞」などの媒体でカザフ語が使用されるにつれて、文章語としてのカザフ語も発達していくことになります。また、アルトゥンサリン、アバイらの文学作品も文章語の確立に貢献しました。
20世紀前半に改良アラビア文字での表記、ラテン文字の採用を経て、1940年から改良キリル文字によるカザフ語の表記法が採用されてきました。しかして、2006年にカザフスタンのナザルバエフ前大統領はカザフ語を12年から15年のうちにラテン文字表記に変える案を発表し、2012年12月には2025年までにキリル文字からラテン文字表記への切り替えを行うことが発表されました。
ソ連から独立した後もカザフスタンは他の中央アジア諸国に比べてロシア語が使用されることが多く、カザフ語は国家語、ロシア語は実質的な共通語としての地位を確立し、都市部ではカザフ語よりもロシア語を得意とするカザフ人が少なくありませんが、カザフ語の振興を掲げている政府の元で今後カザフ語が名実共に国家言語となってくるものと思われます。