世界に誇るかつてのカメラ＆写真フィルムメーカーであるコニカ株式会社の原型の小西写真店が1897年10月に、イギリスから撮影機を輸入しました。この機械は輸入販売する為に仕入れたものでしたが、使用方法が不明だったため、大々的に仕入れの事実を発表することができませんでした。そこで、小西写真展の当時20歳だった店員の浅野四郎が試験撮影を行うように命じられました。

浅野四郎は試行錯誤の末、撮影・現像に成功し、12月31日に日本橋の光景を写した『日本橋の鉄道馬車』を完成させました。これが事実上、日本人が撮った最初の映画となりました。浅野四郎は『日本橋の鉄道馬車』の他にもいくつか短編映画を制作しています。

 

現存する最も古い日本映画としては1899年柴田常吉によって撮影された『紅葉狩』が挙げられます。これは鬼退治を描いた能の演目『紅葉狩』を、東京の歌舞伎座で再演した際に記録したドキュメンタリ―映像です。映像はこちらのページでご覧いただけます。

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1903年には貿易会社で日本最古の映画会社のひとつである吉沢商店が浅草に日本で最初となる映画専門館「電気館」を設置しました。

 

1908年に発表された『本能寺合戦』は最初の本格的な劇映画で、それを撮影した牧野省三は日本最初の映画監督として名を残しています。

 

サイレント映画時代の、いわゆる初期の映画上映の時間は、時として数時間にも及びました。それというのも映像そのものは20分程度のものであっても、フィルムの交換に時間がかかったからです。フィルムを交換するたびに、スクリーンを水で冷やさなければならず、そのため活動写真（映画）の上映時間は数時間にも及んだと言います。

 

1932年まで続いた無声映画時代、その上映にあたり、「活動弁士＝弁士」（べんし）と呼ばれる映像の展開内容を解説する説明者が存在しました。欧米では映画の中に挿入されるセリフや背景解説のショットと生伴奏の音楽によって上映されていましたが、日本では人形浄瑠璃をはじめとする伝統芸能の世界や演劇で既に優れたナレーション文化が確立されておりました。そのため、日本では、映画作品の内容にあわせて台本を書き、上映中に進行にあわせてそれを口演する「弁士」という特殊な職業と文化が出現しました。庶民にとって誰が弁士を務めるかも映画鑑賞の重要な判断基準となったようです。弁士は映像内容の進行を説明するだけでなく、外国映画に登場する日常生活の概念や要素、ジェスチャーの内容や、顔の表情に至るまで日本の観客に説明するといった役割まで担ったと言います。更には表現方法も19世紀後半、20世紀初頭の日本と西欧とでは大きく異なっていたため、話しが混乱しないように、弁士は声色を使い分け、声で状況を演じながら観客の理解を助ける独特の話法を編み出しました。そのため弁士の役割は、ある種の「役者的なもの」にまで発展していったと言います。
以上のことから、サイレント映画（無声映画）とは声の無い映像のみの映画を指す用語ですが、日本映画においては真の意味での無声映画は存在していなかったと言えるようです。弁士は舞台上でななめに構え、奥のスクリーンと観客席を交互に見ながら語りました。このため当時の映画館には必ず舞台がありました。

 

ちなみにこの「弁士」という職業は、映画の技術が発達して、音声が入るトーキーが普及するようになったら不要になりましたが、多くの弁士が優れた話術を活かして司会者、ラジオ朗読者などに転身したと言われています。しかし中には現在も「弁士」として活動をしている人もおります。